1946年新潟県高田市（現上越市）生まれ。東京芸術大学美術学部卒業（仏教彫刻史）。
1971年、東京芸術大学の学生・卒業生を中心に「ゆりあ・ぺむぺる工房」を設立（渋谷区桜丘町）。展覧会やコンサート、演劇の企画・制作に関わる。1982年、株式会社アートフロントギャラリーを設立。
主なプロデュースとして、ガウディブームの下地をつくった「アントニオ・ガウディ展」（1978-79）、全国80校で開催された「子どものための版画展」（1980-82）、全国194ヶ所でアパルトヘイトに反対する動きを草の根的に展開し、38万人が訪れた「アパルトヘイト否！国際美術展」（1988-90）、米軍基地跡地を文化の街に変えた「ファーレ立川アートプロジェクト」（1994）など。
アートによる地域づくりの実践として「大地の芸術祭 越後妻有アートトリエンナーレ」（2000～）、「瀬戸内国際芸術祭」（2010～）、「房総里山芸術祭　いちはらアート×ミックス」（2014、2021）、「北アルプス国際芸術祭」（2017、2021、2024）、「奥能登国際芸術祭」（2017、2021、2023）、「百年後芸術祭～環境と欲望～内房総アートフェス」（2024)、「南飛騨ArtDiscovery」（2024）で総合ディレクターをつとめる。
主な受賞に2003年フランス芸術文化勲章シュヴァリエ、ポーランド文化勲章、2012年オーストラリア名誉勲章・オフィサー、2017年度朝日賞、2018年度文化功労者。2019年イーハトーブ賞など。